犬最重要的感覺是嗅覺,剛出生的幼犬就能辨認氣味。犬有著發達的嗅腦,犬鼻腔內分布大量的嗅神經,狼犬的嗅細胞數約為2億個,是人的40倍。據測定,犬嗅辨脂肪酸的能力高於人2萬倍。
在犬的生活中,可以說世界是嗅覺氣味的組合體。犬用鼻子了解這個世界,它以線條、氣流、螺旋方式將世界理解成氣味大家庭,這就和人類用眼睛將世界看成是色彩、形狀和透視系列復合體一樣,犬用其嗅覺嗅出過去、現在、未來。
犬嗅覺的靈敏性主要表現在兩個方面,一是對氣味的敏感度,二是辨別氣味的能力。犬對氣味的感知能力可達分子水平,在500公斤水中加入1小匙食鹽,或者在500公斤水中加入1湯匙醋酸,犬均能嗅出。
犬識別氣味物質的能力相當強,經過訓練的犬可在十分相近的丙酸、醋酸、羊脂酮酸等混合液中分辨出有無戊酸存在,並能分辨200萬種不同濃度的氣味。
犬的嗅覺在其日常生活中也十分重要。犬主要根據嗅覺信息識別主人、性別、母仔、發情母犬、同伴、路途、犬捨、方位、獵物與食物等。
犬在嗅聞時,總是鼻翼煽動,做淺短呼吸,力圖吸入更多的氣體,加強對事物的辨別。犬如此敏銳的嗅覺已被人類利用到眾多領域中。
警犬能夠根據犯罪分子在現場遺留的物品、血跡、足跡等進行鑒別和追蹤;緝毒犬能夠從眾多的郵包、行李中嗅出藏有大麻、可卡因等毒品的包裹;搜爆犬能夠准確地搜出藏在建築物、車船、飛機中的爆炸物;救助犬能夠幫助人們尋找深埋於雪地助沙漠及倒塌建築物中的遇難者。